К настоящему времени сложились две основные теории обучения: ассоциативно-рефлекторная и деятельностная. Основными принципами ассоциативно-рефлекторной теории, разработанной Дж. Локком и окончательно оформленной в классно-урочной системе Я.А. Коменского, являются следующие: механизмом любого акта учения является ассоциация; всякое обучение своим основанием имеет наглядность, т.е. опирается на чувственное познание, поэтому обогащение сознания обучающегося образами и представлениями - основная задача учебной деятельности; наглядные образы важны не сами по себе: они необходимы постольку, поскольку обеспечивают продвижение сознания к обобщениям на основе сравнения; основной метод ассоциативного обучения - упражнение.
Ассоциативные теории лежат в основе объяснительно-иллюстративного обучения, ориентирующегося на пассивное приспособление к имеющемуся уровню развития учащихся. Осознавая ограниченность объяснительно- иллюстративного обучения, современная дидактика ориентирует учителя на формирование психических функций у учащихся, на создание условий для их развития в процессе обучения с учетом "зоны ближайшего развития" личности (Л.С.Выготский). С этой целью разрабатываются теория обучаемости Н.А. Менчинской, где ключевым понятием является "обучаемость", для которой (обучаемости) характерны овладение учащимися теми мыслительными операциями, с помощью которых происходит усвоение знаний и оперирование ими, обобщенность мыслительной деятельности, экономичность, самостоятельность и гибкость мышления, смысловая память, связь наглядно-образных и словесно-логических компонентов мышления.
Достаточно эффективную концепцию повышения развивающей функции традиционного начального обучения предложил Л.В. Занков. Его система базируется на следующих принципах: построение обучения на высоком уровне трудности, быстрый темп изучения материала, ведущая роль теоретических знаний, осознание обучающимися процесса учения.
Совершенствование обучения, в основе которого лежат ассоциативные теории, направлено на выявление путей и условий развития познавательной самостоятельности, активности и творческого мышления учащихся. Это теории укрупнения дидактических единиц усвоения (П.М.Эрдниев), интенсификации обучения на основе принципа наглядности (В.Ф.Шаталов, С.Д.Шевченко), опережающего обучения с комментированием (С.Н.Лысенкова), повышения воспитывающего потенциала урока (Е.Н.Ильин, Т.И.Гончарова), совершенствования форм организации обучения и взаимодействия педагогов и учащихся на уроке (И.М.Чередов, С.Ю.Курганов, В.К.Дъяченко и др.), индивидуализации обучения (И.П.Волков и др.).
Ассоциативным теориям обучения, изначально не ориентированным на развитие творческого потенциала учащихся, противостоят теории, опирающиеся на деятельностный подход. К ним относятся теория проблемного обучения (А.М.Матюшкин, М.И.Махмутов и др.), теория поэтапного формирования умственных действий (П.Я.Гальперин, Н.Ф.Талызина и др.), теория учебной деятельности (В.В.Давыдов, Д.Б.Эльконин).
